脳の神経細胞の周りに「アミロイドβ（ベータ）」というタンパク質が大量に蓄積すると神経細胞が破壊されます。そうすると徐々に脳が萎縮し、認知機能が低下するため認知症の症状が出てきます。物忘れなどの「記憶障害」から始まり、自分のいる場所や時間がわからなくなる「見当識障害」、妄想や徘徊など一般的にイメージされる認知症の症状が出現します。女性に多く、認知症の６０％以上がアルツハイマー型認知症です。

脳梗塞やくも膜下出血などの脳の病気で発症する認知症です。損傷した脳の部位によって症状が違いますが、「記憶障害」「判断力低下」の他に感情のコントロールできなくなる「感情失禁」や手足が麻痺する「運動障害」、食べ物がうまく飲み込めない「嚥下障害」、尿や便を漏らしてしまう「排泄障害」など身体機能の低下もみられます。高血圧症や糖尿病、肥満などの生活習慣病が１番の原因で男性に多い認知症です。

レビー小体とは脳の神経細胞にできる特殊なタンパク質で、大量にできた場合では神経細胞が破壊されるため認知症が発症します。現実にはないものが見えてしまう「幻視」は代表的な症状です。「家の中に知らない人がいる」「服の中に虫がたくさん入ってきた」などと言うようであれば要注意です。小刻み歩行や手足の震え、前傾姿勢などのパーキンソン症状も多くみられます。

また、「自分を子供だと思っている」「定年退職して何年もたつのにまだ働いていると思っている」などの「誤認妄想」もみられます。

認知症の中で唯一、「難病指定」を受けています。初期にはぼんやりしている時間が増え、他人や身だしなみに対する興味がなくなり、同じ言動を繰り返します。人格の変化や異常行動が現れるため精神疾患と間違われることがあります。また、罪悪感がなくなるため万引きや痴漢をすることもあります。中期には同じ行動を繰り返す「常同行動」、後期には精神状態が不安定になり、食事をしない、部屋に引きこもるということも多くみられます。